《锦瑟》以其朦胧的意境和忧郁的情调在引起情感共鸣的同时，也因其含蓄深婉和工于用典的特点给读者带来了神秘新奇之感。
梁启超曾说：“义山的《锦瑟》，讲的什么事，我理会不着。但我觉得他美，读起来令我精神上得一种新鲜的愉快。”就连鲁迅也不得不感叹：“玉溪生清词丽句，何敢比肩。”这样的文章这样的诗，让人沉醉。
李商隐一生经历宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗六朝，这时唐朝已无可挽回地走向衰落。《旧唐书》说其“恃才诡激，为当涂者所薄，名宦不进，坎壈终身”。可见他在政治上不受重用、屡遭挫折，处境凄凉，性格上又因为过于偏激、恃才傲物，被人嫉妒。“满目山河空念远，落花风雨更伤春，不如怜取眼前人。”他虽有政治抱负，想当英雄，在政治上成就一番事业，但有志难申;于是把感情寄托到儿女情长上，着眼于普通人的爱恨情仇与悲欢离合。
《锦瑟》一诗诗意多解，作家王蒙曾进行考证，认为有以下六种说法：以宋代刘攽为代表，认为“锦瑟”是令狐楚家一个与李商隐有着恋情的丫环的名字;宋黄朝英假托苏轼名义说《锦瑟》是咏瑟的声音的“适、怨、清、和”;清代学者朱鹤龄、朱彝尊、冯洗、何焯、钱良择以及今人刘开扬等认为是悼亡诗;何焯、汪师韩以及今人叶葱奇、吴调公、陈永正、董乃斌及安徽师范大学古典文学教研组，认为此诗是诗人回首生平遭际，有的还特别强调是政治遭际之作;叶葱奇先生认为此诗是一篇客中思家之作;程湘衡认为《锦瑟》是义山为自己的诗集写的序言，以此为序，概括回顾反思自己的一生。
然而不论如何，进行文本解读，我们应该首先从文本自身的角度去理解和阐释。从字面上理解，这首诗的大意是：锦瑟无缘无故地长着五十根琴弦，每一根弦都让人追忆起美好的青春年华。庄周在《齐物论》中描绘自己在白天做梦，梦见自己变成蝴蝶，望帝把自己的一片哀痛寄托到来世，化为杜鹃日夜悲鸣。茫茫的大海上，鲛人泣泪，流出的泪珠变成了珍珠，遥远的蓝田玉在太阳的照耀下化成了一片烟雾。这种感情本待慢慢地进行回味，但从那时开始，已经感到惘然若失。
首联“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”是起兴，锦瑟的每根弦发出的乐音都勾起诗人对往昔美好时光的回忆。颔联“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃”化用庄周梦蝶的典故，昔日美好的感情成了梦幻，但诗人依然一往情深，即使到死，他也不愿让“春心”湮灭。这里颇有“此恨绵绵无绝期”的意味。颈联“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”视野瞬间由小变大：苍茫的大海上，明月高悬，鲛人泣泪;层叠的山峦中，蓝田日暖，良玉生烟。这样的一种情愫，既穿越生死，又感天动地，使天地为之同悲。尾联“此情可待成追忆，只是当时已惘然”则是回到现实，深知往事不堪回首，感慨一切恍如隔世。
《锦瑟》有时也作《无题》，把它归类于李商隐的无题诗系列。我们不妨从这个角度，将义山的'其他六首无题的七言律诗和《锦瑟》放在一起作为辅助解读。
第一首“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”表现追求的可望而不可即，但即使如此也至死不渝。“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看”则写的是会面无望，幻想青鸟鱼雁传书遥寄相思。
第二首“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通”将相爱而不能相守的恋人心态刻画得细致入微。“嗟余听鼓应官去，走马兰台类转蓬”则是写身不由己的无奈，暗含身世飘零之慨叹。第三首“刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一万重”写与情人别后的思念，梦碎人醒，怅然若失，借刘郎之典故，隐喻今后相见已经不可能。
第四首“春心莫共花争发，一寸相思一寸灰”写相思最终都成灰，语气看似埋怨，实则用情至深，是痴人痴语。
第五首“曾是寂寥金烬暗，断无消息石榴红”写短暂的会面之后，对方便音讯全无，只能独自度过不眠长夜。“斑骓只系垂杨岸，何处西南待好风”则是化用曹植《七哀》“愿为西南风，长逝入君怀”，盼望一阵好风将自己吹送到心上人身边。
第六首“神女生涯元是梦，小姑居处本无郎”写爱情有过美好的追求和短暂的姻缘，但终成梦幻。“直道相思了无益，未妨惆怅是清狂”写即使相思无益，也仍满怀痴心，哪怕惆怅而终。
结合这些无题诗，我们可以看到《锦瑟》和它们所描述的意境和表达的感情似乎是一脉相承的，但在词语和结构上又上升了一个层次，引领无题诗走上巅峰。在这些缠绵细腻、用典精致、朦胧含蓄的爱情诗里，表现出对美好爱情的执着追求，即使所追求的短暂易逝，甚至可望而不可即，也要舍身一搏，万死不辞。但他又不免常常为这样不可得、难长久的爱情而失望落泪，他爱得越深刻，痛苦就越多。
正因在爱情在李商隐的笔下是复杂的，所以李商隐所描绘的爱情才是人性化的、真性情的、打动人心的。所以，即使我们完全把《锦瑟》作为爱情诗来解读，它也仍然具有动人的情韵和丰富的艺术价值。
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